煙霧報(bào)警器早期使用²²⁶Ra作為α源，目前多采用²⁴¹Am放射源。煙霧報(bào)警器的離子型探測(cè)器使用α輻射源是為了使得兩電極之間的空氣發(fā)生電離，一旦兩個(gè)電極上出現(xiàn)少量電位差的影響，就能允許電流通過(guò)其中的空氣間隙。當(dāng)燃燒產(chǎn)生的煙霧進(jìn)入空氣間隙時(shí)，使其電阻增加或減少，引起電流的變化，隨后經(jīng)電子線路放大并觸發(fā)報(bào)警器。通常在一個(gè)探測(cè)器中使用兩個(gè)性能匹配的密封α放射源及其電離單元，利用其失衡來(lái)觸發(fā)報(bào)警。

放射源在煙霧報(bào)警器里所起的作用現(xiàn)在還沒(méi)有別的方法能夠取代。煙霧報(bào)警器內(nèi)放射性核素用量很少（74kBq至740kBq），單個(gè)離子感煙火災(zāi)探測(cè)器表面0.1m處任一點(diǎn)的外照射劑量率不超過(guò)1μSv/h，離開(kāi)1m就會(huì)減少100倍，1m以外影響極微，而煙霧報(bào)警器都高懸在天花板上，離人體都在1m以上，所以對(duì)人體健康不會(huì)產(chǎn)生任何有害影響。