放射性元素在衰變過程中，其放射性原子核的數目會逐漸減少。一個元素的半衰期，是其放射性原子核衰變至原來數目一半所需的時間。每種放射性元素有自己獨特的半衰期。不同放射性元素的半衰期差異極大，由數微秒至越億年不等。